在文學(xué)影視作品和復(fù)原圖中,恐龍經(jīng)常被描繪成兇狠的猛獸,血紅色的舌頭裹挾著凄厲的呼嘯聲,向可憐的獵物伸去。但是,最新的研究卻揭示出這個(gè)“經(jīng)典畫面”中所隱含的錯(cuò)誤:恐龍并不像蜥蜴那樣能隨意地將舌頭伸出口腔。相反,它們的舌頭很可能像短吻鱷那樣固定在口腔底部,短而平扁,不能伸出口腔。
這一新發(fā)現(xiàn)來自中國科學(xué)院古脊椎所周忠和團(tuán)隊(duì)和美國得州大學(xué)奧斯汀分校學(xué)者的最新合作研究,成果于近日在線發(fā)表于國際學(xué)術(shù)期刊《公共科學(xué)圖書館·綜合》雜志。該研究除挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)恐龍舌頭復(fù)原,還提出了新觀點(diǎn):由于鳥類飛行而獲得的新的取食生態(tài)促進(jìn)了舌骨的分化和活動(dòng)性。
該項(xiàng)工作比較了恐龍、翼龍、短吻鱷和現(xiàn)代鳥類的舌骨及相關(guān)肌肉,以及這些性狀在不同譜系中的演化趨勢(shì)。
本項(xiàng)研究的對(duì)比標(biāo)本包括了大量現(xiàn)代標(biāo)本的舌骨,分別來自3個(gè)短吻鱷以及13種現(xiàn)代鳥類(鷸鴕、鴯鹋、鴨子和鵪鶉),以及11個(gè)化石種類的舌骨。這些化石主要來自中國的熱河生物群,包括小型的似鳥恐龍、翼龍甚至暴龍。由于舌骨在化石中的保存較為罕見,這些完好的舌骨標(biāo)本顯得尤為珍貴。
研究結(jié)果表明,大多數(shù)恐龍的舌骨和短吻鱷類似,短小而簡單,無法支持舌頭的自由活動(dòng)。舌骨的形狀在翼龍、似鳥恐龍甚至在鳥類自身中具有多樣性。此外,這些類群的舌骨靈活性提高很可能與飛行有關(guān),因?yàn)轱w行大大擴(kuò)展了它們的取食生境。
研究還發(fā)現(xiàn),鳥類的舌骨和舌器有著多種多樣驚人的適應(yīng)性特征,很多情況與取食方式有關(guān),可謂鳥類的取食“神器”。例如,如果不能用手來處理食物,這時(shí)舌頭就有可能成為重要的處理食物的輔助工具。恐龍?jiān)谙蝤B類演化的過程中獲得了復(fù)雜、靈巧的骨質(zhì)舌器。伴隨著現(xiàn)代鳥類生境的分異,舌骨進(jìn)一步高度分化,顯示出多種和取食相關(guān)的適應(yīng)性特征