在文學(xué)影視作品和復(fù)原圖中，恐龍經(jīng)常被描繪成兇狠的猛獸，血紅色的舌頭裹挾著凄厲的呼嘯聲，向可憐的獵物伸去。但是，最新的研究卻揭示出這個“經(jīng)典畫面”中所隱含的錯誤：恐龍并不像蜥蜴那樣能隨意地將舌頭伸出口腔。相反，它們的舌頭很可能像短吻鱷那樣固定在口腔底部，短而平扁，不能伸出口腔。
這一新發(fā)現(xiàn)來自中國科學(xué)院古脊椎所周忠和團(tuán)隊和美國得州大學(xué)奧斯汀分校學(xué)者的最新合作研究，成果于近日在線發(fā)表于國際學(xué)術(shù)期刊《公共科學(xué)圖書館·綜合》雜志。該研究除挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)恐龍舌頭復(fù)原，還提出了新觀點：由于鳥類飛行而獲得的新的取食生態(tài)促進(jìn)了舌骨的分化和活動性。
該項工作比較了恐龍、翼龍、短吻鱷和現(xiàn)代鳥類的舌骨及相關(guān)肌肉，以及這些性狀在不同譜系中的演化趨勢。
本項研究的對比標(biāo)本包括了大量現(xiàn)代標(biāo)本的舌骨，分別來自3個短吻鱷以及13種現(xiàn)代鳥類（鷸鴕、鴯鹋、鴨子和鵪鶉），以及11個化石種類的舌骨。這些化石主要來自中國的熱河生物群，包括小型的似鳥恐龍、翼龍甚至暴龍。由于舌骨在化石中的保存較為罕見，這些完好的舌骨標(biāo)本顯得尤為珍貴。
研究結(jié)果表明，大多數(shù)恐龍的舌骨和短吻鱷類似，短小而簡單，無法支持舌頭的自由活動。舌骨的形狀在翼龍、似鳥恐龍甚至在鳥類自身中具有多樣性。此外，這些類群的舌骨靈活性提高很可能與飛行有關(guān)，因為飛行大大擴展了它們的取食生境。
研究還發(fā)現(xiàn)，鳥類的舌骨和舌器有著多種多樣驚人的適應(yīng)性特征，很多情況與取食方式有關(guān)，可謂鳥類的取食“神器”。例如，如果不能用手來處理食物，這時舌頭就有可能成為重要的處理食物的輔助工具?？铸堅谙蝤B類演化的過程中獲得了復(fù)雜、靈巧的骨質(zhì)舌器。伴隨著現(xiàn)代鳥類生境的分異，舌骨進(jìn)一步高度分化，顯示出多種和取食相關(guān)的適應(yīng)性特征
